Anna Atkins (1799-1871) a réalisé le premier livre illustré par des photographies, ou plus exactement par des cyanotypes. Voir ici.
 |
| Anna Atkins |
Son utilisation révolutionnaire de ce procédé a marqué une étape décisive dans l'histoire de la photographie.
Dans la mesure où, étymologiquement, "photographier" signifie "écrire avec la lumière", le procédé du cyanotype fait bien partie du domaine de la photographie.
L'histoire et les réalisations d'Anna Atkins m'intéressent particulièrement dans la mesure où j'ai moi-même pratiqué le procédé ancien de la cyanotypie.
Anna Atkins manifestait non seulement un grand interêt pour la science (elle était botaniste, membre de la Botanical Society, alors ouverte aux femmes), mais aussi pour les activités artistiques (elle était aquarelliste, illustratrice et lithographe).
 |
| Polypodium crenatum, Norvège 1854 Musée des Beaux-Arts du Canada, Ottawa |
Ce procédé permet de produire des images bleues sur du papier aquarelle : c'est certainement le procédé de fabrication de papier photographique le plus facile.
En 1842, John W. Herschel, astronome et pionnier de la photographie, fils du célèbre astronome William Herschel, découvrait que les sels ferriques devenaient des sels ferreux sous l'action de la lumière. Si on mélange dans certaines proportions du citrate de fer ammoniacal et du ferricyanure de potassium, on crée un sel ferrique photosensible. ici.
 |
| John Herschel 1792-1871 Photo par Julia Margaret Cameron |
William Henry Fox Talbot, l'un des pionniers de la photographie sur papier, était également un botaniste passionné : ici.
 |
| William Henry Fox Talbot 1800-1877 |
Suite à une exposition à la lumière du soleil, ou à une lumière ultra-violette, les sels ferriques deviennent des sels ferreux et forment avec le ferricyanure de potassium un précipité de ferricyanure ferreux (Bleu de Prusse ou bleu cyan), insoluble à l'eau.
On prépare le papier en lumière artificielle avec le mélange sensible, ensuite on place le papier et le négatif, ou les végétaux, dans un châssis-presse et on expose au soleil : l'émulsion devient bleue et on lave le papier ainsi exposé à l'eau. Voir ici. Ce procédé n'exige aucun appareil photographique.
 |
| Chassis-presse |
Par cette utilisation innovante du cyanotype, Anna Atkins parvient à rendre la structure délicate de spécimens d'algues , de fougères et de plantes fragiles.
Son travail, intitulé "Photographs of British Algae : cyanotype impressions" paraitra en fascicules pendant dix ans entre 1843 et 1853.
La première femme photographe et le premier livre photos!
 |
| L'ouvrage d'Anna Atkins |
Vingt exemplaires complets ou incomplets de cet ouvrage exceptionnel sont connus à l'heure actuelle, qui constituent un legs photographique sans égal.
Toutes les planches de ces ouvrages sont réalisées sur des papiers sensibilisés à la main!
Le Rijksmuseum a acquis récemment un exemplaire de cet ouvrage, rare en raison du grand nombre (307) de cyanotypes et de leur exceptionnelle qualité.
Anna Atkins a su créer une harmonie inédite entre l'art photographique et la rigueur scientifique.
