Le Monastère de Khor Virap, en Arménie : une immense charge historique et spirituelle

 

À une trentaine de kilomètres au sud d’Erevan, face au Mont Ararat, et à quelques km de la frontière turque, le monastère de Khor Virap, que j'ai visité fin septembre, est l’un des lieux les plus importants de l’histoire religieuse arménienne.

Khor Virap et le Mont Ararat

Son nom signifie en arménien « fosse profonde ». 

Il rappelle l’emprisonnement, à la fin du IIIe siècle, de Grégoire l’Illuminateur, celui qui allait jouer un rôle décisif dans la conversion de l’Arménie au christianisme. Voir ici.

Grégoire l'Illuminateur (257-331)

Mais Khor Virap est davantage qu’un monastère. 

C’est un lieu où se rencontrent trois dimensions fondamentales de l’identité arménienne : l’histoire, la foi chrétienne et la mémoire d’un territoire perdu, symbolisé par le mont Ararat qui domine l’horizon, aujourd’hui situé en Turquie.

L’histoire commence sous le règne de Tiridate III, roi d’Arménie, à la fin du IIIe siècle. On le nomme souvent aussi Tiridate IV, mais c'est le même personnage.Voir ici.

Tiridate III, roi d'Arménie (287 à 298)

Selon la tradition, Grégoire, qui avait été élevé dans la foi chrétienne, refuse de sacrifier aux divinités païennes. 

Le roi le fait emprisonner dans une fosse profonde, à l’emplacement de l’actuel monastère.

La fosse est profonde d'environ 6 m

La tradition raconte que Grégoire y demeura treize années, dans l’obscurité, nourri secrètement par une femme charitable qui lui faisait parvenir du pain.

Cette histoire comporte certainement des éléments hagiographiques, mais elle exprime une idée essentielle : le christianisme arménien naît d’une expérience de persécution, de fidélité et de résistance.

La légende poursuit le récit par un événement extraordinaire.

Tiridate, après avoir persécuté des chrétiennes venues chercher refuge en Arménie, notamment sainte Hripsimé et ses compagnes, aurait été frappé d’un mal terrible. (Certaines versions racontent qu’il se comportait comme un sanglier...).

Sa sœur Khosrovidoukht aurait alors reçu en songe la révélation que seul Grégoire pouvait le guérir.

On retire donc Grégoire de sa fosse. Il prie pour le roi, qui recouvre la santé et accepte le christianisme.

La tradition fixe à 301 la conversion officielle de l’Arménie, considérée comme le premier royaume à avoir adopté le christianisme comme religion d’État. 

Grégoire devient le premier chef de l’Église arménienne, dont le siège spirituel sera établi à Etchmiadzine.

C’est pourquoi Khor Virap est souvent considéré comme l’un des berceaux spirituels de l’Arménie chrétienne.

L’histoire architecturale de Khor Virap est bien postérieure à celle de Grégoire. Voir ici.

Contrairement aux Monastères de Tatev ou de Noravank, dont l’architecture médiévale est particulièrement remarquable, Khor Virap tire d’abord sa grandeur de l’événement spirituel auquel il est associé.

La situation géographique de Khor Virap lui donne en outre une signification exceptionnelle.

Le monastère se trouve dans la plaine de l’Ararat, sur le territoire de l’ancienne capitale arménienne d’Artashat, à proximité immédiate de la frontière turque.

En face se dresse le mont Ararat, auquel la tradition biblique associe l’épisode de l’Arche de Noé.

L'Arche de Noé (Simon de Myle, 1570)

Pour les Arméniens, cette montagne est à la fois un symbole des origines, un repère spirituel et le rappel d’une histoire tragique. 

Située aujourd’hui en Turquie, elle reste omniprésente dans l’imaginaire national arménien.

À Khor Virap, on contemple donc une montagne qui appartient intimement à la mémoire d’un peuple, mais qui se trouve de l’autre côté d'une frontière !

Cette proximité entre le monastère et l’Ararat produit une impression singulière : le lieu de naissance symbolique de l’Arménie chrétienne fait face à une montagne devenue inaccessible directement depuis l’Arménie.

En juin 2016, le pape François s’est rendu à Khor Virap avec le catholicos Karékine II. Ils y ont prié et lâché deux colombes en direction du mont Ararat, geste de paix et de réconciliation.

Khor Virap n'est pas le plus beau des monastères arméniens, il est même assez modeste, mais lorsqu'on le visite, on ressent une immense charge historique et spirituelle.

Le contraste entre l’obscurité de la fosse et l’immensité lumineuse de l’Ararat donne au lieu une force symbolique exceptionnelle.

En Arménie : Vieux Khndzoresk, une ville troglodyte verticale très singulière

 

J'ai eu l'occasion de visiter ce site très singulier, lors de mon passage en Arménie, dans la région du Syunik, non loin de Goris et de la frontière avec l'Azerbaïdjan.

Vieux Khndzoresk est accessible aujourd'hui par un pont suspendu inauguré en 2012, qui enjambe le canyon sur environ 160 m, à une soixantaine de mètres de hauteur. 

Pendant des siècles, plusieurs générations d’Arméniens ont vécu dans les cavités d’une gorge profonde, creusées dans le tuf, une roche volcanique relativement tendre, formant une véritable ville verticale.

Il est difficile d'imaginer, devant les grottes aujourd'hui silencieuses, que Khndzoresk fut l'une des localités les plus peuplées de l'Arménie orientale. Voir ici.

Au début du XXe siècle, vers 1913, on y recensait environ :

8 300 habitants répartis dans quelque 1 800 foyers ;

27 commerces, des tanneries et des ateliers de teinture ;

7 écoles et plusieurs églises.

C'était une véritable petite ville, avec une vie économique et sociale développée.

L'église Sainte-Hripsimé (XVIIe siècle) et l'anapat (ermitage) se trouvent dans le canyon. 

L'église semble abandonnée, et ouverte à tous les vents, mais pourtant, on trouve encore des signes d'une vie spirituelle émouvante.

En témoigne ce portrait du Catholicos Vazguen Ier, un personnage majeur de l'Arménie contemporaine, symbole de continuité religieuse et particulièrement aimé par les Arméniens.

Le Catholicos Vazguen Ier (1908-1994)

Vazguen Ier incarnait une église qui avait survécu aux persécutions, aux déplacements de populations, et aux bouleversements politiques du XX° siècle. Voir ici.

Le lieu est aussi associé à la lutte de Davit Bek contre la domination perse au début du XVIIIe siècle. Voir ici.

Statue de Davit Bek à Kapan, Syunik

La question qui vient à l'esprit, lorsqu'on visite ce lieu si singulier : pourquoi les habitants ont-ils abandonné les grottes ?

C'est probablement l'aspect le plus saisissant de l'histoire de Khndzoresk.

À partir des années 1950, sous le régime soviétique, les habitants furent progressivement transférés vers un nouveau village construit sur le plateau.

L'aménagement d'une grotte dans les années 1950

Les autorités soviétiques considéraient cet habitat comme archaïque, difficile à moderniser et incompatible avec leurs conceptions de l'hygiène et du progrès.

Les dernières familles auraient quitté l'ancienne cité vers 1958, même si certaines sources donnent des dates plus tardives pour les dernières occupations.

Ce qui m'a frappé, en visitant ce lieu, au-delà de son caractère spectaculaire, c'est la superposition de trois histoires.

D'abord, celle d'une civilisation rurale montagnarde, qui avait réussi à faire d'un environnement difficile un habitat durable.

Ensuite, celle des luttes arméniennes pour préserver leur identité et leur autonomie dans une région exposée aux rivalités impériales.

Enfin, celle d'une rupture brutale avec le passé, lorsque la modernisation soviétique a mis fin à un mode de vie pluri-séculaire.

En conclusion de cette visite singulière : ce qui m'a étonné à Khndzoresk, c'est la proximité temporelle de cette vie disparue et un silence encore habité.

Ces grottes ne sont pas des vestiges préhistoriques : il y a seulement quelques décennies, des enfants y grandissaient, des familles y partageaient leurs repas, des vieillards y terminaient leur existence. 

Et puis il y a cette église Sainte-Hripsimé. 

Dans un paysage aussi rude, marqué par les conflits et les difficultés de l'existence, elle devait constituer un point fixe, un lieu de continuité entre les générations. 

Le fait qu'elle subsiste au milieu des habitations abandonnées lui confère une force particulière.

Momik, un artiste exceptionnel de la Renaissance arménienne

J'ai découvert avec admiration les réalisations exceptionnelles de Momik, lors de ma visite au Monastère de Noravank, en Arménie.

Momik (Momik Vardapet, vers 1260-1333) est un architecte, sculpteur, miniaturiste, maître des khatchkars (croix sculptées ), enlumineur arménien, considéré comme l'une des plus grandes figures de l'art médiéval arménien. Voir ici.

Momik

Momik incarne cette tradition arménienne dans laquelle architecture, sculpture et spiritualité forment un ensemble indissociable.

Il a travaillé principalement pour la famille princière des Orbelian, dans la province de Syunik, au sud de l'Arménie. Voir ici.

                                            

Bughta et Burtel Orbélian, Princes du Sud de l’Arménie Orientale

Son nom est tout particulièrement lié au magnifique monastère de Noravank, dans la province de Vayots Dzor.

Le monastère, fondé au XIIe siècle, a connu son apogée sous les Orbelian au XIIIe-XIVe siècle.

 

Momik est surtout associé à son église la plus spectaculaire, Sourp Astvatsatsin (Sainte-Mère-de-Dieu), achevée en 1339 : un édifice à   deux niveaux dont l'escalier extérieur en encorbellement, très étroit, est célèbre. 

 

Le niveau inférieur est une chapelle funéraire, associée à la mémoire des princes Orbelian.

"Forts comme des lions face à l'ennemi"

Elikum III Orbelian, mort en 1300

Le niveau supérieur est consacré à la Vierge.

L’escalier extérieur, étroit et abrupt, peut être interprété comme une image de l’ascension spirituelle.

Momik est à l'origine du décor sculpté de l'église, notamment les khatchkars (croix sculptées sur des dalles de pierre). Voir ici.

khatchkars

 

Ces khatchkars figurent parmi les plus raffinés.

On attribue à Momik des reliefs du portail du gavit (vestibule) de Noravank, dont une représentation exceptionnelle de Dieu le Père.

Cette image est particulièrement intéressante : dans la tradition chrétienne orientale, représenter Dieu le Père sous une forme humaine pose une question théologique délicate.

Ses sculptures de pierre combinent une grande virtuosité décorative et une iconographie très riche, qui annonce le dernier grand moment de l'architecture arménienne médiévale avant les invasions.

Momik est enterré à Noravank, et sa tombe fait face à l'église dont il a assuré la conception et la réalisation.

Momik

Momik appartient à cette période de remarquable floraison artistique et intellectuelle que connaît l’Arménie à la fin du XIIIe et au début du XIVe siècle, malgré les bouleversements provoqués par les invasions mongoles.

C’est un artiste complet; en effet, il a aussi illustré des manuscrits, ce qui explique la finesse graphique de ses sculptures.

Mise au tombeau

L'évangéliste Luc

Il y a une légende qui court à propos de la mort de Momik:

On raconte que Momik serait tombé amoureux de la fille d’un prince Orbelian.

Le prince lui aurait promis sa fille en mariage à condition qu’il construise une église magnifique dans un délai imposé: l'église de Noravank.

Mais, voyant l’édifice presque terminé, le prince aurait fait précipiter l’artiste du sommet de la construction.

Momik aurait alors été enterré à proximité de son œuvre.

C’est évidemment une légende, mais sa sépulture se trouve néanmoins bien à Noravank, près de l'endroit de sa chute présumée.