vendredi 26 avril 2019

A Mondovi, le mathématicien Giovanni Battista Beccaria mesure un arc de méridien



Continuant notre exploration du Piémont italien, nous nous sommes arrêtés pour un court séjour à Mondovi (Province de Cuneo).



La vieille ville de Mondovi

C'est une ville très agréable, séparée en deux parties : Breo la ville plus récente, en bas, et Piazza, en hauteur, la ville ancienne, qui est accessible depuis Breo par un funiculaire.

Je reviendrai sur les attraits de cette ville dans une autre note.

Les quartiers de Breo et de Piazza

Les habitants de Mondovi se nomment les monregalesi.

L'un de ces monregalesi est le fameux mathématicien et physicien Giovanni Battista Beccaria.

G. B. Beccaria
1716-1781

Membre de l'ordre des piaristes, Beccaria enseigne la physique à l'Université de Turin à partir de 1748. 

Il est à l'origine du renouveau de l'enseignement de cette matière, introduisant l'étude de la physique expérimentale galiléenne.

Il forme un certain nombre d'élèves, parmi lesquels le fameux mathématicien et astronome Giuseppe Lodovico De la Grange Tournier, italien naturalisé français (sur l'instance de Lavoisier) sous le nom de Joseph-Louis Lagrange : voir ici.

Joseph-Louis Lagrange
1736-1813
Beccaria s'est intéressé à la géographie, en particulier à la mesure du degré d'arc de méridien entre Andrate (près de Turin) et Mondovi, à la demande du Roi Charles Emmanuel III.

Plaque à la mémoire des mesures effectuées
par Beccaria sur la Tour de Mondovi
en 1762
La Tour de Mondovi
et son cadran solaire
construite vers 1300
La mesure du degré d'arc de méridien terrestre sert de base au calcul de la circonférence équatoriale et à celui de l'écrasement des pôles.

Il s'agit en fait de "Mesurer la Terre" : voir ici pour plus d'explications!

En géographie, un méridien est une demi-ellipse imaginaire sur le globe terrestre reliant les pôles géographiques.
Tous les points de la terre situés sur le même méridien ont la même longitude.

Géodésie

On parle d'"arc de méridien" entre deux points ayant une latitude différente.

Tous les endroits de la Terre ayant une même latitude forment un cercle dont le plan est parallèle à celui de l'équateur.

Voir ici ce que recouvre la "Géodésie Méridienne".

Les mesures angulaires nécessaires se font à l'aide d'un "Quart de Cercle".

Quart de Cercle pour les mesures
d'un arc de méridien

Les recherches de G. B. Beccaria conduites avec son assistant Domenico Canonica entre 1760 et 1774 ont permis la rédaction de la Carte Générale de l'Etat de Savoie.

G. B. Beccaria

En 1755, G. D. Beccaria est admis à la Royal Society.

Il a écrit de nombreux ouvrages, dont des Traités sur l'Electricité.



vendredi 12 avril 2019

A Sacramento : "la merveilleuse histoire du Général Johann August Sutter"


Il y a exactement un an, lors l'un voyage d'un mois en Californie, nos pas nous menaient à Sacramento, capitale de l'Etat.



Le Capitole de Sacramento
(California State Capitol)
Et plus précisément, lors d'une promenade downtown, nous nous sommes retrouvés devant une grande bâtisse blanche qui nous a intrigués:


Il s'agissait en fait du "Sutter's Fort":


Un ancien fort militaire, comme on en rencontre souvent aux Etats-Unis ?
Que nenni!

Poussant plus avant nos investigations nous avons étés fort surpris de découvrir, derrière ces longs murs blanc,  des animations, où les (jeunes) visiteurs avaient revêtu des costumes d'époque (XIX° siècle) et étaient engagés dans des activités de tissage, de boulangerie, de ferronnerie,...un écomusée, donc!


Il s'agissait de faire découvrir aux jeunes et moins jeunes visiteurs, quelle pouvait être la vie quotidienne dans ce centre agricole et commercial du XIX° siècle de l'ancienne province de Haute Californie.


Ce "Fort" a été établi vers 1839 par l'immigrant d'origine suisse John Sutter (de son vrai nom Johann August Sutter) (1803-1880) et cette colonie s'appelait à l'origine New Helvetia.

John Sutter

L'histoire de "Fort Sutter", situé sur la piste de la Californie est liée à la ruée vers l'or et à la fondation de la ville de Sacramento.

Le Fort Sutter, à Sacramento,  en Californie

Ce "Fort" a été la première communauté non "indigène" créée dans la Vallée Centrale de la Californie.

L'histoire de cet immigrant, originaire de Kandern, situé au sud du Pays de Bade, non loin de Lörrach, et de la frontière suisse, dont les parents étaient originaires, est plus qu'étonnante, surprenante, pleine d'aventures incroyables, et de déboires terribles, une vraie vie de pionnier, de créateur, de manager.

A Kandern se trouve, bien entendu
une rue Johann August Sutter

Au départ avant de décider d'émigrer, il subit une série d'échecs professionnels et se retrouve criblé de dettes.

Il laisse alors sa femme et ses quatre enfants aux soins de son frère et s'embarque pour l'Amérique.

"A bord du navire, il y a à bord Johann August Sutter, banqueroutier, fuyard, rôdeur, vagabond, voleur, escroc..."

Sutter s'installe alors pour un temps à St-Louis, puis décide que l'Ouest  - la Californie mexicaine - lui offrira de réelles opportunités.

A St-Louis, il rejoint un groupe de trappeurs et ils suivent l'Oregon Trail (ici), la principale voie terrestre franchissant les Rocheuses, jusqu'à Fort Vancouver (Portland).




Trappeurs dans l'Oregon

Il navigue ensuite sur le bateau Columbia dans la Baie d'Hudson, puis en direction des Iles Sandwich (Hawaï), arrive à Honolulu en 1838, repart vers l'Alaska, puis vers Yerba Buena (San Francisco).

Il affrète une goélette, remonte la Sacramento River et arrive dans la Sierra Nevada au confluent de l'American River et de la Sacramento River et c'est là qu'il pose enfin son camp et crée le premier "Fort Sutter"

Sacramento, au confluent de la Sacramento River
et de l'American River

Le premier Fort Sutter

Son immense domaine de New Helvetia (près de 20 000 ha) prospère, comprend des fermes, une distillerie, des forges, 1000 employés, une armée personnelle, un cheptel de 30 000 têtes, ...

Un succès prodigieux!


Sutter au milieu de ses employés

Sutter fut un temps célébré, à juste titre, comme un audacieux aventurier et un chef d'entreprise allant de succès en succès : il fut d'ailleurs nommé général.


Mais la vie de Sutter fut aussi parsemée de souffrances, de deuils, et de déconvenues.

La plus monumentale de ces déconvenues fut ce qui s'ensuivit après la découverte de pépites d'or, le 24 janvier 1848,  par l'un de ses employés, James Marshall, sur un terrain lui appartenant, à Coloma.

Loin de l'enrichir, cette découverte le ruina totalement : elle fut en effet le déclencheur de la ruée vers l'or.

Chercheurs d'or en Californie

Une invasion immédiate de milliers de chercheurs d'or et d'aventuriers sans scrupules sur ses terres eut pour conséquence le dépeçage de ses troupeaux, le pillage de ses plantations, les vols généralisés, une mise à sac de ses propriétés, l'incendie de son fort, la mort de l'un de ses fils, et j'en passe...

Sutter fut totalement ruiné par la folie de l'or!

Il quitte alors la Californie pour Washington, cherchant à obtenir du Congrès la restitution de ses biens, mais n'y parvient pas.

De 1865 jusqu'à sa mort, il vit à Lititz, en Pennsylvanie, où il s'est fait construire une maison.

La maison de John
Sutter à Lititz

De là, il se rend régulièrement à Washington pour tenter désespérément de faire valoir ses droits auprès du Congrès des Etats-Unis.

Il finit par perdre la raison, devient vagabond, et la risée de tous et même des enfants...

Il meurt le 17 juin 1880 dans un hotel de Washington sans avoir obtenu satisfaction.

Tombe de John Sutter à Lititz
Une rue de San Francisco porte désormais son nom.

Un vrai roman, qu'il fallait écrire!

Blaise Cendrars l'a fait sous le titre : "L'Or", avec comme sous titre "La merveilleuse histoire du Général Johann August Sutter".

Le nombre d'éditions de l'oeuvre de Cendrars est impressionnant!




"Merveilleuse histoire", ce n'est peut-être pas tout à fait le bon qualificatif, au vu de ce je viens d'évoquer!



L'ouvrage de Blaise Cendrars est un roman, découpé en de très brefs chapitres, ou plutôt une biographie romancée, facile à lire et passionnante.

"Si j'avais pu suivre mes plans jusqu'au bout, j'aurais été en très peu de temps l'homme le plus riche du monde : la découverte de l'or m'a ruiné!" Sutter (Dans le livre de Cendrars)

Voir ici une archive INA (1975) sur l'Or et sur la vie de Sutter.

Un film a été tiré de l'incroyable épopée de John Sutter :


Sutter's Gold est un film américain réalisé par James Cruz en 1936 (ici).

Ce film a représenté à l'époque le plus grand flop financier des Studios Universal.
Il avait coûté $2 000 000 alors que les films Universal coûtaient d'habitude de l'ordre de $100 000 ...



vendredi 5 avril 2019

Au Sultanat d'Oman, une singularité géologique : les ophiolites



Au Sultanat d'Oman, où nous nous sommes rendus en mars dernier, se trouve une singularité géologique exceptionnelle : les ophiolites.

Ce terme curieux, qui signifie "pierre de serpent" a été forgé en 1813 par le minéralogiste français Alexandre Brongniart pour désigner une roche grisâtre dont l'aspect évoque une peau reptilienne.

Alexandre Brongniart
(1770-1847)


Ophiolites : ces "coussins" sont des tuyaux d'écoulement de la lave
sur les flancs d'un volcan sous-marin

Si vous demandez à des spécialistes quel est le site géologique le plus spectaculaire du monde, il vous répondront certainement : Oman!

La nappe de Semail, à Oman, en noir


L'ophiolite d'Oman s'étale sur plus de 500 km, avec une largeur moyenne de 50 km,  dans la nappe de Semail. Voir ici.

Les ophiolites de la nappe de Semail
(en orange)
Mais qu'est-ce en fait que les ophiolites d'Oman ?

Il apparait qu'une grande partie du désert du nord d'Oman est de nature océanique et ces ophiolites proviennent de la lithosphère océanique qui est venue se déposer sur la péninsule arabique lors de la fermeture d'un océan, à la fin du Crétacé (processus d'obduction).

Il y a 100 millions d'années, les plaques eurasiatique et arabique sont séparées par une dorsale active, une longue chaine volcanique qui produit des coulées de laves basaltiques en coussins, qui, peu à peu se couvrent de sédiments.

(Cliché C. Nicollet)

Il y a 85 millions d'années, ces deux plaques se rapprochent : le plancher océanique se rompt au niveau de la dorsale et la plaque septentrionale se met alors à chevaucher celle du sud (l'obduction est l'inverse de la subduction).

La plaque chevauchante a fini par s'échouer sur le continent : les structures océaniques d'Oman sont donc intactes, simplement "déposées" sur le continent.


De plus le climat désertique permet une exceptionnelle qualité d'affleurement et de conservation des roches, ce qui rend ce site vraiment exceptionnel.

Depuis des décennies, des équipes de géologues - entre autres français - se succèdent au Sultanat d'Oman afin d'étudier cette singularité géologique unique au monde : les profondeurs d'un océan visibles à pied sec!

(Cliché CNRS-INSU)

On ne rencontre pas tous les jours sur notre bonne vielle planète une nappe de lithosphère océanique charriée sur un continent!

Dans la tectonique des plaques, la lithosphère océanique est formée par la croute océanique (max 10 km) et le manteau lithosphérique sous-jacent : elle est formée au niveau des dorsales océaniques. Voir ici.

En dessous se trouve le manteau asthénosphérique.

La lithosphère continentale est beaucoup plus épaisse que la lithosphère océanique, de par l'épaisseur de la croute continentale(de 30 à 70 km)



L'étude directe de la lithosphère est, en temps normal, entravée par plusieurs km d'eau.

Le Sultanat d'Oman : un pays qui mérite de toute façon à être découvert, que l'on soit géologue spécialiste des ophiolites, ou simples touristes, comme nous !