Il y a exactement un an, lors l'un voyage d'un mois en Californie, nos pas nous menaient à Sacramento, capitale de l'Etat.
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| Le Capitole de Sacramento (California State Capitol) |
Il s'agissait en fait du "Sutter's Fort":
Un ancien fort militaire, comme on en rencontre souvent aux Etats-Unis ?
Que nenni!
Poussant plus avant nos investigations nous avons étés fort surpris de découvrir, derrière ces longs murs blanc, des animations, où les (jeunes) visiteurs avaient revêtu des costumes d'époque (XIX° siècle) et étaient engagés dans des activités de tissage, de boulangerie, de ferronnerie,...un écomusée, donc!
Il s'agissait de faire découvrir aux jeunes et moins jeunes visiteurs, quelle pouvait être la vie quotidienne dans ce centre agricole et commercial du XIX° siècle de l'ancienne province de Haute Californie.
Ce "Fort" a été établi vers 1839 par l'immigrant d'origine suisse John Sutter (de son vrai nom Johann August Sutter) (1803-1880) et cette colonie s'appelait à l'origine New Helvetia.
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| John Sutter |
L'histoire de "Fort Sutter", situé sur la piste de la Californie est liée à la ruée vers l'or et à la fondation de la ville de Sacramento.
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| Le Fort Sutter, à Sacramento, en Californie |
Ce "Fort" a été la première communauté non "indigène" créée dans la Vallée Centrale de la Californie.
L'histoire de cet immigrant, originaire de Kandern, situé au sud du Pays de Bade, non loin de Lörrach, et de la frontière suisse, dont les parents étaient originaires, est plus qu'étonnante, surprenante, pleine d'aventures incroyables, et de déboires terribles, une vraie vie de pionnier, de créateur, de manager.
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| A Kandern se trouve, bien entendu une rue Johann August Sutter |
Au départ avant de décider d'émigrer, il subit une série d'échecs professionnels et se retrouve criblé de dettes.
Il laisse alors sa femme et ses quatre enfants aux soins de son frère et s'embarque pour l'Amérique.
"A bord du navire, il y a à bord Johann August Sutter, banqueroutier, fuyard, rôdeur, vagabond, voleur, escroc..."
Sutter s'installe alors pour un temps à St-Louis, puis décide que l'Ouest - la Californie mexicaine - lui offrira de réelles opportunités.
A St-Louis, il rejoint un groupe de trappeurs et ils suivent l'Oregon Trail (ici), la principale voie terrestre franchissant les Rocheuses, jusqu'à Fort Vancouver (Portland).
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| Trappeurs dans l'Oregon |
Il navigue ensuite sur le bateau Columbia dans la Baie d'Hudson, puis en direction des Iles Sandwich (Hawaï), arrive à Honolulu en 1838, repart vers l'Alaska, puis vers Yerba Buena (San Francisco).
Il affrète une goélette, remonte la Sacramento River et arrive dans la Sierra Nevada au confluent de l'American River et de la Sacramento River et c'est là qu'il pose enfin son camp et crée le premier "Fort Sutter"
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| Sacramento, au confluent de la Sacramento River et de l'American River |
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| Le premier Fort Sutter |
Son immense domaine de New Helvetia (près de 20 000 ha) prospère, comprend des fermes, une distillerie, des forges, 1000 employés, une armée personnelle, un cheptel de 30 000 têtes, ...
Un succès prodigieux!
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| Sutter au milieu de ses employés |
Sutter fut un temps célébré, à juste titre, comme un audacieux aventurier et un chef d'entreprise allant de succès en succès : il fut d'ailleurs nommé général.
Mais la vie de Sutter fut aussi parsemée de souffrances, de deuils, et de déconvenues.
La plus monumentale de ces déconvenues fut ce qui s'ensuivit après la découverte de pépites d'or, le 24 janvier 1848, par l'un de ses employés, James Marshall, sur un terrain lui appartenant, à Coloma.
Loin de l'enrichir, cette découverte le ruina totalement : elle fut en effet le déclencheur de la ruée vers l'or.
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| Chercheurs d'or en Californie |
Une invasion immédiate de milliers de chercheurs d'or et d'aventuriers sans scrupules sur ses terres eut pour conséquence le dépeçage de ses troupeaux, le pillage de ses plantations, les vols généralisés, une mise à sac de ses propriétés, l'incendie de son fort, la mort de l'un de ses fils, et j'en passe...
Sutter fut totalement ruiné par la folie de l'or!
Il quitte alors la Californie pour Washington, cherchant à obtenir du Congrès la restitution de ses biens, mais n'y parvient pas.
De 1865 jusqu'à sa mort, il vit à Lititz, en Pennsylvanie, où il s'est fait construire une maison.
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| La maison de John Sutter à Lititz |
De là, il se rend régulièrement à Washington pour tenter désespérément de faire valoir ses droits auprès du Congrès des Etats-Unis.
Il finit par perdre la raison, devient vagabond, et la risée de tous et même des enfants...
Il meurt le 17 juin 1880 dans un hotel de Washington sans avoir obtenu satisfaction.
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| Tombe de John Sutter à Lititz |
Un vrai roman, qu'il fallait écrire!
Blaise Cendrars l'a fait sous le titre : "L'Or", avec comme sous titre "La merveilleuse histoire du Général Johann August Sutter".
Le nombre d'éditions de l'oeuvre de Cendrars est impressionnant!
"Merveilleuse histoire", ce n'est peut-être pas tout à fait le bon qualificatif, au vu de ce je viens d'évoquer!
L'ouvrage de Blaise Cendrars est un roman, découpé en de très brefs chapitres, ou plutôt une biographie romancée, facile à lire et passionnante.
"Si j'avais pu suivre mes plans jusqu'au bout, j'aurais été en très peu de temps l'homme le plus riche du monde : la découverte de l'or m'a ruiné!" Sutter (Dans le livre de Cendrars)
Voir ici une archive INA (1975) sur l'Or et sur la vie de Sutter.
Un film a été tiré de l'incroyable épopée de John Sutter :
Sutter's Gold est un film américain réalisé par James Cruz en 1936 (ici).
Ce film a représenté à l'époque le plus grand flop financier des Studios Universal.
Il avait coûté $2 000 000 alors que les films Universal coûtaient d'habitude de l'ordre de $100 000 ...
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