Carleton Watkins est un photographe américain principalement connu pour ses magnifiques clichés de paysages californiens : ici.
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| Carleton Watkins 1829-1916 |
Carleton Watkins a, entre autres, immortalisé la Vallée de Yosemite, bien avant le photographe de légende de l'Ouest américain, Ansel Adams : voir mes notes ici, là et là .
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| Ansel Adams 1902-1984 |
Carleton Watkins appris le métier de photographe dans le studio de Robert H. Vance, à San Francisco, à partir de 1854.
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| Le Half Dome |
Dès la fin de 1856, il commence à travailler à son compte, en particulier pour le California State Geological Survey.
Il se spécialise dès lors dans les paysages californiens, et en particulier la Vallée de Yosemite, dans la Sierra Nevada en utilisant une grande chambre photographique et un appareil prenant des vues stéréoscopiques.
Carleton Watkins a effectué de nombreux et pénibles voyages à dos de mule, avec un matériel encombrant, cherchant toujours à repérer le meilleur point de vue pour ses prises de vue.
Son travail a été exposé à de nombreuses reprises aux USA et en Europe et il a reçu de multiples consécrations.
Carleton Watkins, photographe génial et précurseur, n'était pas doué pour les affaires et, à l'occasion de la crise financière de 1875, il est déclaré en faillite, et doit céder ses négatifs à un concurrent, ce qui ne l'a pas empêché de retourner sur place pour refaire ses clichés.
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Malheureusement le sort s'acharne sur lui : dès 1890, sa vue et sa santé déclinent, et vers 1895, il devient aveugle et doit cesser toute activité, devenant alors incapable de payer un loyer et de se loger de façon décente.
Lors du tremblement de terre de San Francisco en 1906, le studio dans lequel il avait entreposé la majorité de ses oeuvres est détruit par l'incendie qui a suivi la catastrophe.
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Après cette terrible perte, sa santé physique et mentale décline et il doit être interné dans un asile psychiatrique (Napa State Hospital) où il décède en 1916. Il sera enterré dans une tombe anonyme dans le terrain de l'asile.
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Son héritage est essentiel.
Certes, le "Half Dome" existait déjà, mais les clichés de Watkins ont fait plus : ils l'ont montré à ceux qui les ont contemplé d'une façon telle qu'ils ont pu, en un sens, l'expérimenter.
Le Half Dome est devenu une icône de par ses photographies, et nombreux sont ceux qui ont voulu le contempler de près.
Plus tard, j'ai fait partie de ces personnes, et je me suis rendu quatre fois à Yosemite pour en contempler la splendeur de mes propres yeux.
On dit que le sénateur John Conness (ici) a fait circuler les clichés de Watkins au sein du Congrès, clichés qui ont fortement impressionné Abraham Lincoln.
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| John Conness, Sénateur 1821-1909 |
Ses clichés de Yosemite ont largement influencé la décision d'Abraham Lincoln et du Congrès américain de préserver le lieu : c'est ainsi qu'en 1864 a été créé le "Yosemite National Park" .
C'était la première fois dans l'histoire de l'Occident que la nature était ainsi protégée.
La voie était ouverte pour la création du "Yellowstone National Park", ainsi que de l'"US National Park System" dans sa totalité!
En 1865, un sommet du Parc a été nommé "Mont Watkins" en son honneur.
La loi signée en 1864 par Lincoln est considérée comme le début de la prise de conscience environnementaliste américaine, et tout cela parce que les photographies de Watkins ont su saisir la nature d'une façon qui a su accrocher le regard des américains : des images superbes d'une nature sauvage, des paysages magiques non encore touchés par la civilisation.
Voir ici une video retraçant la vie de Watkins.
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