Le "Paradis Perdu" de John Milton : une vision cosmologique et politique majeure

John Milton (1608-1674) est non seulement un célèbre poète et pamphlétaire anglais, mais un homme politiquement engagé : ici.

Milton, vers 1629, à 30 ans
alors étudiant à l'Université de Cambridge
où il trouve enseignants et étudiants ennuyeux,
alors que lui parle déjà le latin, l'hébreu, l'italien.

Dans les années 1640, encore inconnu du grand public, Milton devient un acteur de premier plan dans le débat sur la gouvernance de l'Angleterre et la religion.

Il est politiquement engagé du côté républicain, milite pour l'exécution du Roi Charles Ier, et devient secrétaire d'Etat du gouvernement d'Olivier Cromwell (qui meurt en 1658).

Oliver Cromwell
1599-1658

Son célèbre pamphlet, l'Aeropagitica (1644) est un plaidoyer passionné pour la liberté d'expression.

Fervent républicain, il échappe à une condamnation lorsque la Monarchie est restaurée en 1660.

Sa vie personnelle est mouvementée : plusieurs mariages et veuvages, mais surtout sa vue se dégrade rapidement et, dès l'âge de 40 ans, et pour les vingt dernières années de sa vie, il sera complètement aveugle et dictera ses oeuvres à un assistant.

Le poète commence à écrire très jeune et publie de nombreux poèmes majeurs : Ode au matin de la nativité, Allegro, Il Penseroso, Comus, Lycidas, "Sur sa cécité", "Il me sembla que je vis ma Sainte Epouse décédée",...

Mais surtout, à la fin des années 1650, Milton se consacre à l'écriture du Poème en prose, "le Paradis perdu" (Paradise Lost), qui nous intéresse : ici.

A l'origine écrit en dix parties, le texte

fut réorganisé , en 1674, en douze parties

afin de rappeler l'Enéide de Virgile

Publié en 1667, ce poème est composé de dix mille vers non rimés dans un style élaboré, et consacrera Milton comme le plus grand poète anglais.

Sévère et magnifique, cette oeuvre majeure marque l'un des tournants de la civilisation européenne.

Mon exemplaire du
Paradis Perdu

 

Le "Paradis Perdu" est une vision cosmologique allant de la rébellion de Satan à la Chute d'Adam et Eve.

"Personne ne doit s'étonner si les richesses croissent dans l'enfer; ce sol est le plus convenable au précieux poison."

Milton, dans cette oeuvre majeure et magnifique, aborde des thèmes graves et plus que jamais d'actualité: la chute de l'homme, le bien et le mal, et également la relation entre le libre-arbitre et l'autorité.

Ce texte a été traduit en français, de façon mémorable et recherchée, par Chateaubriand, en 1836, lors de son exil en Angleterre; il s'agit de la plus célèbre traduction, mais il en existe d'antérieures.

L'édition actuelle de la
traduction de Chateaubriand

On peut également la consulter ici.

Cette oeuvre sera reprise par les romantiques, Milton donnant l'impression d'avoir fait de Satan le vrai héros de son texte, Satan dont l'image se dégrade au fur et à mesure de ses métamorphoses : chérubin, puis cormoran, puis crapaud, puis serpent...

Baudelaire affirmait :"Il me serait difficile de ne pas conclure que le plus parfait type de beauté virile est Satan - à la manière de Milton".

Milton, dans son obscurité aura trouvé la lumière :

"Ce ne sont pas les lieux, c'est son coeur qu'on habite".

Gravure de 1830

A la fin de sa vie, il écrit "Le Paradis Reconquis", et une tragédie, "Le Combat de Samson", évocation puissante de la cécité et de l'esclavage.

"L'esprit est à soi-même sa propre demeure, il peut faire en soi un ciel de l'enfer, un enfer du ciel."

Ecouter ici l'Emission de France-Culture "Une Vie, une Oeuvre", consacrée à Milton en 1992.