De retour de notre (bref) séjour à Alcatraz

Lors de notre récent voyage en Californie, nous nous sommes offerts un (bref) séjour dans une charmante petite île située au coeur de la Baie de San Francisco : Alcatraz.

Alcatraz

On n'y trouve plus actuellement que des colonies de goélands et autres oiseaux et les restes de ce qui fut un grand "hôtel" pourvu de nombreuses "chambres" sans vue sur la mer, chambres un peu petites, il est vrai...

Une cellule

Le règlement de cet établissement particulier comporte des articles qui font frémir.

L'article 5 du Règlement intérieur du Pénitencier d'Alcatraz stipule par exemple :
"Vous avez le droit d'être logés, nourris, blanchis, et soignés, si nécessaire.
Rien d'autre ne vous est dû."

On disait, à l'époque de la création du pénitencier (1934) :
"Mettez vous hors la loi, et vous irez en prison. Si vous ne respectez pas la loi de la prison, alors, direction Alcatraz!"

Seuls quelques uns des 1545 criminels incarcérés à Alcatraz sont demeurés célèbres, tel Al Capone (ici), "Doc" Barker, Alvin Karpis, George "Machine Gun" Kelly,...

Al Capone, incarcéré de 1934 à 1939
à Alcatraz

La plupart des détenus incarcérés dans ce pénitencier avaient été jugés trop difficiles pour rester dans d'autres prisons.

Il y a eu 14 tentatives d'évasion, dont la plus célèbre, en 1962, celle de Franck Morris et des frères Anglin, qui ont réussi à s'enfuir à la nage et se sont probablement noyés.

Cellule d'isolement

De nombreuses rumeurs concernant les mauvaises conditions d'incarcération à Alcatraz sont sans doutes dues à l'isolement.
Si la plupart de ces rumeurs n'étaient pas fondées (la prison était propre et la nourriture bonne), Alcatraz n'en était pas moins un véritable quartier de haute sécurité.

Bob Kennedy

Robert F. Kennedy, alors Ministre de la Justice, fit fermer Alcatraz en 1963 en raison des coûts de gestion et de maintenance élevés.

Après la fermeture d'Alcatraz, l'île devint un domaine public inexploité.

Différents projets virent le jour dont celui d'y construire un parc d'attraction sur le thème de la conquête de l'espace...

Mais ce qui est moins connu c'est que des activistes amérindiens occupèrent l'île à trois reprises : une fois en 1964, puis 2 fois en 1969.

Au départ, 78 amérindiens de tribus différentes, hommes et femmes, investirent l'île, sous la direction de Richard Oakes, un indien Mohawk, directeur du Département des Etudes Indiennes au Collège d'Etat de Chicago.

Richard Oakes, activiste Mohawk

En moins d'un mois, ils furent 600 à occuper le Rocher d'Alcatraz, représentant plus de 50 tribus différentes et y restèrent 19 mois.

Une telle coopération intertribale était alors sans précédent.

Les amérindiens à Alcatraz en 1969

Une proclamation "We hold the Rock" vit le jour.

Les activistes souhaitaient y construire un centre culturel et universitaire, et un centre d'études indiennes pour l'écologie.

"Nous nous consacrerons à dépolluer les eaux et l'atmosphère de la baie de San Francisco. Nous travaillerons à restaurer la vie des poissons et des animaux dans cette zone et à revitaliser la vie marine menacée par le mode de vie de l'homme blanc. Nous mettrons en place des installations pour dessaler l'eau de mer au bénéfice de l'homme. "

Cette occupation s'inscrivit dans le contexte de l'American Indian Movement fondé en 1968 à Minneapolis

Tipi sur le rocher d'Alcatraz

Ils revendiquèrent Alcatraz au nom " des indiens de toutes les tribus".
Il faut noter que dans des temps reculés, certaines tribus indiennes Ohlone et Miwok s'y rendaient déjà à l'occasion.

Indians Welcome

Ils offrirent au gouvernement américain d'acheter Alcatraz pour 24$ en colliers de perles et tissus.

Dans une "Proclamation au Grand Chef blanc et à tout son peuple", il soulignèrent avec ironie qu'Alcatraz semblait convenir à l'établissement d'une réserve indienne, puisqu'il n'y avait aucun équipement moderne et que l'île était déserte...

« Nous pensons que cette île que vous appelez Alcatraz est idéale pour recevoir une réserve indienne telle que les Blancs la conçoivent. En fait nous pensons que cet endroit présente déjà toutes les caractéristiques des réserves indiennes :

1. Elle est éloignée de tous les services et n'est desservie par aucun moyen de transport adéquat ;
2. Il n'y a pas d'eau courante ;
3. Les services sanitaires sont insuffisants ;
4. Il n'y a ni pétrole ni minerai ;
5. On n'y trouve pas d'industrie et donc le chômage y est très élevé ;
6. Il n'y a aucun service de santé ;
7. Le sol est rocheux, impropre à toute culture et il n'y a pas de gibier ;
8. Il n'y a pas d'équipements scolaires ;
9. L'endroit a toujours souffert de surpopulation ;
10. La population y a toujours été considérée comme prisonnière et tenue dans une totale dépendance des autres. »

Les médias et le public ont soutenu un temps les occupants indiens.

Puis, avec le temps, les manifestants finirent par renoncer, être délogés par la police et partir pacifiquement, en juin 1971.

La gestion du domaine fut alors confiée au "National Park Service".

L'un des nombreux occupants d'Alcatraz

Alcatraz est désormais un parc naturel et historique, ouvert au public, peuplé de nombreuses espèces d'oiseaux (faucons, oies, colibris, cormorans, goélands,...)

Vue de San Francisco depuis
les bâtiments du pénitencier