Edward S. Curtis et les Amérindiens : une oeuvre photographique monumentale

 

"The North American Indian" d'Edward S. Curtis est une oeuvre photographique et ethnographique monumentale et exceptionnelle entreprise en 1907.

Edward S. Curtis
1868-1952

Edward Sheriff Curtis est un explorateur, photographe, ethnologue américain et l'un des principaux anthropologues sociaux des Amérindiens d'Amérique du Nord.

Il a entrepris l'inventaire photographique des Amérindiens des 80 tribus existantes à l'époque.

Cette population qui était estimée à plus d'un million d'individus au XVIII° siècle avait chuté aux alentours de 40 000 lorsqu'il entrepris son projet.

De 1907 à 1930 il se lança dans une véritable course contre la montre, de la côte Pacifique aux Grandes Prairies, des Rocheuses au Montana et aux pueblos du Sud Ouest.

Curtis traversa les Etats-Unis environ 125 fois en rendant visite aux 80 tribus : Kwakiutis, Comanches, Apaches, Crees, Hopis, Gens-du-Sang, Blackfeet, Algonquins, ...

50 000 clichés furent pris durant les 30 ans que dura son enquête.

Il passa également un temps important à parcourir les salons de la Côte Est, en quête de financement, à la fois pour ses voyages et pour la réalisation de son encyclopédie en vingt volumes, qui dura vingt ans de plus que prévu.

Son projet était soutenu par le grand industriel, financier et philanthrope new-yorkais J. P. Morgan et par le Président Theodore Roosevelt.

John Pierpont Morgan
1837-1913
Magnat de l'acier et du Chemin de fer

On estime son investissement à plus d'un million de dollars.

Le résultat de ce travail exceptionnel est passionnant, tant du point de vue photographique qu'ethnographique.

Curtis ne s'intéressa guère aux amérindiens qui présentaient des signes évidents d'acculturation : il exigeait de ses modèles une certaine pureté de moeurs.

Curtis cherchait à immortaliser "ce qui pouvait être sauvé de ces cultures sur le point de disparaître, dans leur forme originelle".

Dans ce travail d'une vie Edward S. Curtis a mis au service de la science ses dons d'artiste, ce qui confère à son oeuvre non seulement des qualités ethnologiques, mais aussi artistiques et même spirituelles.

Le résultat force l'admiration : Curtis a saisi les visages, les attitudes, les rites, les scènes de la vie quotidienne, mais aussi les paysages et le cadre de vie.

Il a écrit une partie de l'histoire de son pays

Curtis a su faire preuve d'une patience et d'une ouverture d'esprit incroyables pour gagner la confiance de toutes ces tribus et qu'ils acceptent de le laisser raconter leurs histoires en images.

Son oeuvre constitue non seulement un évènement majeur de l'histoire des amérindiens, mais aussi une première dans l'histoire de la photographie.

Elle est reconnue et appréciée dans le monde entier.