Quand Billie Holiday chantait "Strange Fruit"

 Eleonora Fagan, dite Billie Holiday, et surnommée Lady Day, est née à Philadelphie en 1915 et morte à New York en 1959.

Billie Holiday

Elle est l'une des plus grandes chanteuses américaines de jazz, avec Ella Fitzgerald, Nina Simone et Sarah Vaughan: ici.

Après une jeunesse difficile, son talent finit par lui ouvrir les portes.

Elle chante avec le clarinettiste Benny Goodman, le saxophoniste Lester Young ainsi qu'avec Duke Ellington, Count Basie, et devient rapidement l'une des vedettes du jazz new-yorkais.

Elle se produit avec l'orchestre d'Artie Shaw : une chanteuse noire dans un orchestre blanc! Mais la tournée avec ce dernier est écourtée à cause du racisme dans les Etats du Sud.

En mars 1939, un jeune professeur de lycée, juif communiste, Abel Meeropol propose à Billie Holliday d'interpréter le poème "Strange Fruit", qu'il avait composé en 1937 et mis en musique, suite au lynchage de Thomas Shipp et d'Abram Smith (ici).

Lynchage de Thomas Shipp et Abram Smith
le 7 Août 1930 dans l'Indiana

Après une longue hésitation, elle a accepté de prêter sa voix à ce texte: elle sait qu'elle brise un tabou!

Cette chanson déchaine la controverse, mais elle finit par être enregistrée en 1939 chez une petite maison de disques Commodore Records et le succès est immédiat, sauf à la radio car elle est trop dérangeante.

C'est en effet une chanson anti-lynchage qui est un cri d'indignation contre les exécutions sommaires des noirs aux Etats-Unis.

Billie Holiday chantant "Strange Fruit"

Cette chanson, réquisitoire poignant, nécessite une force de conviction et un esprit d'indépendance uniques et Billie Holiday en est l'interprète idéale.

Les personnes qui venaient l'écouter n'avaient jamais rien entendu de tel!

"Il y avait quelque chose de hors la loi chez Billie Holiday. Elle était à la marge, d'une certaine façon. Il y avait quelque chose de radical dans son style, dans sa posture et dans son attitude. Il y avait quelque chose de troublant chez elle." David Margolick, journaliste.

La même année voit la sortie d'une autre oeuvre artistique phare : "Autant en emporte le vent": les deux oeuvres incarnent deux Amériques irréconciliables à l'époque ... seulement à l'époque ?

Voici le texte de "Strange Fruit" et sa traduction.

Ecoutez ici "Strange Fruit" en live en 1959.

En 1999, le Magazine TIME sacre le titre "Chanson du siècle".

Certains considèrent que ce titre a eu un effet aussi grand que le refus de Rosa Parks de céder sa place dans un bus de Montgomery, Alabama en 1955.

En 1954 elle entreprend une grande tournée en Europe.

De retour au pays, malgré l'alcool et la drogue, elle se surpasse : Carnegie Hall, festival de Jazz de Newport, San Francisco, Los Angeles,.. elle revient à Paris, exténuée, à l'Olympia...

Billie Holiday meurt à 44 ans après des années d'addictions et de démêlés judiciaires.

Près de 60 ans après sa mort, la chanson "Strange Fruit" reste éminemment actuelle.