Le Monastère de Khor Virap, en Arménie : une immense charge historique et spirituelle

 

À une trentaine de kilomètres au sud d’Erevan, face au Mont Ararat, et à quelques km de la frontière turque, le monastère de Khor Virap, que j'ai visité fin septembre, est l’un des lieux les plus importants de l’histoire religieuse arménienne.

Khor Virap et le Mont Ararat

Son nom signifie en arménien « fosse profonde ». 

Il rappelle l’emprisonnement, à la fin du IIIe siècle, de Grégoire l’Illuminateur, celui qui allait jouer un rôle décisif dans la conversion de l’Arménie au christianisme. Voir ici.

Grégoire l'Illuminateur (257-331)

Mais Khor Virap est davantage qu’un monastère. 

C’est un lieu où se rencontrent trois dimensions fondamentales de l’identité arménienne : l’histoire, la foi chrétienne et la mémoire d’un territoire perdu, symbolisé par le mont Ararat qui domine l’horizon, aujourd’hui situé en Turquie.

L’histoire commence sous le règne de Tiridate III, roi d’Arménie, à la fin du IIIe siècle. On le nomme souvent aussi Tiridate IV, mais c'est le même personnage.Voir ici.

Tiridate III, roi d'Arménie (287 à 298)

Selon la tradition, Grégoire, qui avait été élevé dans la foi chrétienne, refuse de sacrifier aux divinités païennes. 

Le roi le fait emprisonner dans une fosse profonde, à l’emplacement de l’actuel monastère.

La fosse est profonde d'environ 6 m

La tradition raconte que Grégoire y demeura treize années, dans l’obscurité, nourri secrètement par une femme charitable qui lui faisait parvenir du pain.

Cette histoire comporte certainement des éléments hagiographiques, mais elle exprime une idée essentielle : le christianisme arménien naît d’une expérience de persécution, de fidélité et de résistance.

La légende poursuit le récit par un événement extraordinaire.

Tiridate, après avoir persécuté des chrétiennes venues chercher refuge en Arménie, notamment sainte Hripsimé et ses compagnes, aurait été frappé d’un mal terrible. (Certaines versions racontent qu’il se comportait comme un sanglier...).

Sa sœur Khosrovidoukht aurait alors reçu en songe la révélation que seul Grégoire pouvait le guérir.

On retire donc Grégoire de sa fosse. Il prie pour le roi, qui retrouve la santé et accepte le christianisme.

La tradition fixe à 301 la conversion officielle de l’Arménie, considérée comme le premier royaume à avoir adopté le christianisme comme religion d’État. 

Grégoire devient le premier chef de l’Église arménienne, dont le siège spirituel sera établi à Etchmiadzine.

C’est pourquoi Khor Virap est souvent considéré comme l’un des berceaux spirituels de l’Arménie chrétienne.

L’histoire architecturale de Khor Virap est bien postérieure à celle de Grégoire. Voir ici.

Contrairement aux Monastères de Tatev ou de Noravank, dont l’architecture médiévale est particulièrement remarquable, Khor Virap tire d’abord sa grandeur de l’événement spirituel auquel il est associé.

La situation géographique de Khor Virap lui donne en outre une signification exceptionnelle.

Le monastère se trouve dans la plaine de l’Ararat, sur le territoire de l’ancienne capitale arménienne d’Artashat, à proximité immédiate de la frontière turque.

En face se dresse le mont Ararat, auquel la tradition biblique associe l’épisode de l’Arche de Noé.

L'Arche de Noé (Simon de Myle, 1570)

Pour les Arméniens, cette montagne est à la fois un symbole des origines, un repère spirituel et le rappel d’une histoire tragique. 

Située aujourd’hui en Turquie, elle reste omniprésente dans l’imaginaire national arménien.

À Khor Virap, on contemple donc une montagne qui appartient intimement à la mémoire d’un peuple, mais qui se trouve de l’autre côté d'une frontière !

Cette proximité entre le monastère et l’Ararat produit une impression singulière : le lieu de naissance symbolique de l’Arménie chrétienne fait face à une montagne devenue inaccessible directement depuis l’Arménie.

En juin 2016, le pape François s’est rendu à Khor Virap avec le catholicos Karékine II. Ils y ont prié et lâché deux colombes en direction du mont Ararat, geste de paix et de réconciliation.

Khor Virap n'est pas le plus beau des monastères arméniens, il est même assez modeste, mais lorsqu'on le visite, on ressent une immense charge historique et spirituelle.

Le contraste entre l’obscurité de la fosse et l’immensité lumineuse de l’Ararat donne au lieu une force symbolique exceptionnelle.