Williamina Fleming : l'ascension d'une femme astronome à la fin du XIX° siècle

Williamina Fleming est l'exemple d'une femme qui a voulu et pu progresser dans un milieu scientifique jusque là réservé aux hommes : celui de l'astronomie et de l'astrophysique, et ceci à la fin du XIX° siècle. 

"Progresser" n'est pas le mot exact : il faudrait dire " poursuivre une ascension extraordinaire".

Williamina Fleming est née à Dundee, en Ecosse, et est décédée en 1911, à 54 ans, à Boston.

Williamina Fleming
vers 1890

En 1877,  elle épouse  James Orr Fleming, un comptable déjà veuf, et le couple part aux Etats-Unis, à Boston, en 1878, ... où son mari l'abandonne avec son fils.

En 1881, ayant besoin d'argent, elle accepte un emploi de bonne chez le Professeur Edward Charles Pickering (ici), directeur de l'Observatoire de Harvard : elle ne savait pas que cette année là marquerait le tournant de sa vie!

Edward Charles Pickering
1846-1919

Pickering avait décidé de décrire et de classer toutes les étoiles connues.

La classification était à l'époque une activité essentielle dans de nombreux domaines scientifiques tel celui de la biologie.

La recherche en astronomie était réservée aux hommes, tels que Pickering, mais les tâches ingrates, par contre n'étaient pas confiées aux hommes : seules des mains féminines, "plus patientes et précises"pouvaient se voir confier les tâches ingrates de dépouillement des plaques photographiques.

"Accessoirement", les femmes étaient moins bien payées que ne l'auraient été les hommes.

Dépouillement d'une plaque photographique

C'est le début des "calculatrices humaines de Harvard": le travail consistait à étudier les plaques photographiques provenant des observations pour y trouver des étoiles et étudier leurs caractéristiques, avec l'aide en particulier d'un spectroscope pour étudier le spectre lumineux des astres, et traiter mathématiquement des flots de données : ici. 

Ces femmes étaient appelées, moins élégamment, "le Harem de Pickering"!

Les calculatrices avec
Williamina Fleming debout au centre
vers 1890

Pickering finit par intégrer sa bonne, Williamina, dans l'équipe des petites mains calculatrices, et, au fil du temps, il lui confie des tâches de plus en plus importantes : elle finit par devenir directrice d'un groupe de 12 calculatrices.

Les "Harvard Computers" devant l'Observatoire
en 1913, après le décès de Fleming

Grace au travail de ses calculatrices, Pickering publie en 1890 le premier Catalogue Henry Draper, dont la veuve avait financé les travaux de Pickering, catalogue bien connu des astronomes, qui contenait à l'époque plus de 10 000 étoiles (actuellement plus de 225 000) classées selon leur type spectral : ici.

The Henry Draper Catalog, Vol 8

Williamina Fleming apprend le travail d'astronome, met en oeuvre de nouvelles méthodes de classification et poursuit une ascension extraordinaire dans le domaine de la recherche en astronomie et astrophysique.

Elle classe plus de 10 000 étoiles, découvre 59 nébuleuses, plus de 310 étoiles variables, et 10 novae.

Son système de classification, qui se base sur la température de surface est toujours utilisé aujourd'hui.

En 1888, elle découvre la "Nébuleuse de la tête de cheval": ici .

La Nébuleuse de la tête de cheval
ou Barnard 33

En 1890, elle publie un mémoire dans les Annals of the Astronomical Observatory of Harvard College, et édite les publications de l'Observatoire.

Mais les catalogues de l'époque éliminent dans un premier temps son nom des inventaires afin de minimiser le rôle de Fleming, parce que femme ...

En 1906, elle devient membre honoraire du Wellesley College et est décorée par la Société d'Astronomie du Mexique.

Un cratère sur la Lune porte désormais son nom.

A une époque où les femmes étaient considérées comme inférieures aux hommes, l'histoire de Williamina Fleming nous montre comment, en se battant jour après jour sans jamais abandonner, une femme a pu surmonter les préjugés de son époque et tracer une voie essentielle, dans le milieu scientifique.