Photographie : Gustave Le Gray, un précurseur sous le Second Empire

Gustave Le Gray (1820-1884) fut le plus important photographe du Second Empire.

Il a formé toute une génération de photographes passionnés qui ont inventé, avec leur maître, une nouvelle esthétique qui s'est totalement démarquée de l'enseignement des Beaux-Arts.

Voir sa biographie, sa vie mouvementée et son exil en Egypte ici

Une magnifique exposition ("Modernisme ou Modernité, les photographes du cercle de Gustave Le Gray")
se tient actuellement au Petit Palais, à Paris, jusqu'au 6 Janvier 2013.

Gustave Le Gray fut un précurseur, et sa démarche, moderne avant l'heure, préfigura le mouvement moderniste de l'entre deux-guerres.

Gustave Le Gray

Ses images sont parfaites, à la fois du point de vue technique et du point de vue de la composition, où il fait preuve d'une audace remarquable pour l'époque.
Il a su maîtriser la technique photographique dans ses deux axes essentiels : celui de la composition et celui de la lumière.

Brick sous la lune

Ce que je trouve extraordinaire, dans la personnalité et l'oeuvre de Gustave Le Gray est qu'il fut à la fois "technicien", inventeur et artiste, et que son oeuvre artistique s'est appuyée et développée sur deux de ses inventions majeures, liées à sa parfaite maîtrise de la chimie photographique : le négatif sur verre au collodion humide (1850)  et le négatif sur papier ciré sec (1851). 

Il publiera à ce sujet, entre 1850 et 1854 quatre manuels techniques qui font référence.

La Grande Vague

Il s'agissait pour lui "d'unir la science à l'art" et de donner aux photographes "amateurs" les moyens techniques leur permettant de s'exprimer au plan artistique.

"J'émets le voeu que la photographie, au lieu de tomber dans le domaine de l'industrie, du commerce, rentre dans celui de l'art." (Le Gray, 1852)

Etude d'arbre

Le "collodion humide", procédé qui sera perfectionné par Frederik Scott Archer, permettait d'obtenir des clichés d'une grande finesse et de rendre une gamme de gris très étendue...à condition de procéder extrêmement rapidement.
En effet le négatif devait être préparé exposé et développé en un temps très court (au total 15 à 30 mn).
Voir ici pour la description complète du procédé.

Cheval et charrette

Voir ici la description du procédé dit du "négatif sur papier ciré sec", qui permettait de préparer son papier sensible à l'avance, ce qui était essentiel lorsque l'on voulait voyager et photographier.

Le Gray a maintenu la tradition de l'atelier d'artiste. 
Les siens furent à la fois des lieux d'apprentissage pour ses nombreux élèves mais aussi des salons ouverts au milieu artistique. 
Parmi ceux qui fréquentèrent les ateliers de Gustave Le Gray : Alexandre Dumas, Victor Cousin, Henri Le Secq, Adrien Tournachon et son frère Nadar,...

Cloître

Alexandre Dumas disait de lui : "J'ai compris qu'un photographe comme Le Gray est à la fois un artiste et un savant."