En Arizona : visite à l'Observatoire de Kitt Peak, en territoire indien Tohono O'odham

En Septembre dernier, lors de notre séjour en Arizona, nous ne pouvions pas ne pas visiter l'Observatoire Astronomique de Kitt Peak, situé à 88 km au SO de Tucson, non loin de la frontière mexicaine.

Le KPNO (Kitt Peak National Observatory) est un observatoire américain situé à 2000 m d'altitude sur le sommet "Kitt Peak" des Quinlan Mountains situées dans le désert de Sonora , la plus grande zone désertique de l'Amérique du Nord (voir ici),  sur le territoire d'une nation amérindienne : la Tohono O'odham Nation.

Mais parlons d'abord de cet Observatoire administré par la NOAO (National Optical Astronomy Observatory), dans le cadre d'un agrément avec la NSF (National Science Foundation).

Voir ici pour les programmes scientifiques de la NOAO.

Le projet fut initié en 1958, et désormais cet observatoire dispose de 22 télescopes optiques et de 2 radiotélescopes. 
Voir ici, ici et là pour plus de détails. 

Cet Observatoire est géré par une association d'une vingtaine d'Universités américaines :

La visite guidée d'une petite partie des installations fut absolument passionnante et m'a replongé dans des souvenirs déjà anciens...

Voir ici une video (en anglais) présentant le programme d'ouverture au public.

Donc cet Observatoire est implanté sur le territoire de la Nation Tohono O'odham pour laquelle Kitt Peak est une montagne sacrée.

Lorsque le Conseil tribal a été contacté par les initiateurs du projet, celui-ci a tout d'abord opposé un veto.
Mais les Tohono O'odham, comme tous les amérindiens, ont une relation privilégiée avec les étoiles.

Les astronomes ont alors invité les membres du Conseil Tribal à visiter l'Observatoire Steward de l'Université d'Arizona afin d'y observer les étoiles.

Impressionnés, les amérindiens ont aussitôt donné leur accord à leur projet sur la montagne Kitt Peak, pour autant qu'il s'agissait exclusivement de recherche astronomique.

Le sommet de Kitt Peak est ainsi loué à la Nation amérindienne, qui fournit également l'électricité aux installations; des jobs ont été créés pour les membres de la tribu, qui peuvent venir proposer leur artisanat aux visiteurs.

Drapeau de la Nation Tohono O'odham

Les Tohono O'odham ( Peuple du Désert) sont des amérindiens habitant actuellement dans le désert de Sonora, à la fois en Arizona et au Mexique. Voir ici et là.

Femme Tohono O'odham vers 1905

Les Tohono O'odham partagent des racines linguistiques et culturelles avec les Akimel O'odham ou Pima (Peuple de la Rivière) dont le territoire se situe au sud de Phoenix, le long de la rivière Gila.

Leurs ancêtres communs étaient les membres du peuple Hohokam, qui a occupé ce désert de Sonora dès les années 300.
Nous avons eu l'occasion  de nous renseigner sur les Hohokam lors de plusieurs visites de Musées en Arizona, et d'admirer poteries et vanneries anciennes toutes plus belles les unes que les autres.

Territoire du peuple Hohokam en Arizona

L'histoire des peuples amérindiens d'Arizona est absolument passionnante et d'une richesse exceptionnelle. 

Leur situation actuelle, dans les réserves qui leur ont été allouées n'est pas, on le sait, des plus brillantes économiquement, mais leurs traditions et leur magnifiques créations artistiques leur permettent de survivre et de maintenir, dans des conditions difficiles, une identité forte.

Ce fut pour nous une visite plus qu'intéressante, où nous avons été surpris et passionnés de voir cohabiter des recherches scientifiques de pointe avec les traditions et la culture amérindienne.