Berenice Abbott, photographe américaine aux multiples facettes

J'ai pu visiter hier avec grand intérêt, au Musée du Jeu de Paume à Paris, la rétrospective  "Berenice Abbott", qui nous propose plus de  120 photographies, des ouvrages originaux et une série de documents inédits. (Jusqu'au 29 avril 2012).

Berenice Abbott, photographiée
par Man Ray

Berenice (de son vrai nom Bernice) Abbott (1898-1991) est une photographe américaine dont l'oeuvre présente  de multiples facettes : portraits, campagne photographique sur New York, portraits d'un monde rural en crise, photographie documentaire de phénomènes scientifiques et oeuvre artistique personnelle.

Elle a en outre joué un rôle important pour la reconnaissance internationale du grand photographe Eugène Atget (voir ici), qu'elle a pu photographier avant son décès.

Eugène Atget par Berenice Abbott

Elle arrive en Europe en 1921 où elle suit des formations dans des ateliers de sculpture à Paris (Bourdelle et Brancusi) et Berlin.

Elle est ensuite engagée par Man Ray comme assistante dans son studio de photographie de Montparnasse, où elle rencontre Marcel Duchamp.

Elle ouvre ensuite en 1926 un premier studio rue du Bac, puis, en 1927, un second, rue Servandoni.

Elle entame alors avec succès une carrière de portraitiste (elle photographie Cocteau, James Joyce, André Gide, Atget, ...)

James Joyce par Berenice Abbott

En 1929, de retour à New York, en pleine crise, elle démarre son projet le plus connu : "Changing  New York" : elle ne reconnait plus le Manhattan ancien, et une nouvelle ville sort de terre. 
Son projet sera financé, non sans difficultés, par le gouvernement américain.

Elle prendra ensuite en 1954 une série de clichés, le long de la Côte Est des USA ( la "scène américaine").

Autre facette de son oeuvre : dans les années 1950, elle participera à un projet du MIT de photographie scientifique documentaire et pédagogique.

Pour elle, l'essence de la photographie repose sur le rapport au temps, son rôle étant d'enregistrer ce que Roland Barthes appellera le "ça a été". 

La photographie doit continuer à chercher son essence dans le rapport à l'instant et non à imiter la peinture d'une façon ou d'une autre.

"Disons d'abord ce que la photographie n'est pas. Une photographie n'est pas une peinture, une poésie, un symphonie, une danse. Elle n'est pas simplement une jolie image, ni un pur exercice de contorsionnisme technique ou de recherche du tirage parfait. Elle est ou devrait être un document significatif, une déclaration pénétrante, qui peut être décrit par un terme très simple – sélectivité." (Berenice Abbott, in "Infinity" magazine, 1951)

"Je suis venue à la photographie comme un canard à l'eau. Je n'ai jamais voulu faire autre chose. L'inspiration que le sujet éveille en moi est la tension qui me pousse au-delà de la montagne de servitudes nécessaires pour produire la photographie finale." ( The Berenice Abbott Protfolio, Preface, 1976)

Berenice Abbott peut être considérée comme une "militante" anti-pictorialiste, engagée alors dans une démarche de "réalisme photographique",  ce qui n'était pas évident à New York, à l'époque, où l'école d'Alfred Stieglitz dominait le milieu de la photo.


Pour d'autres photos, voir Mon Site Photo ici.